多年生草本或灌木。陆生，有时附生或水生，富含乳汁或苦液，具块茎或根状茎。茎长或短，有时无茎。叶单1或少数，稀为羽状复叶，有时花后生出，通常基生，有时排列成莲座状，自块茎或根状茎顶部生出，如为茎生则多为互生、二列或螺旋状排列；叶柄基部具叶鞘；叶片多为箭形或戟形，也有其他形状，边缘全缘或各式分裂，如掌状、鸟足状、羽状或放射状，通常具羽状脉或基出脉。肉穗花序腋生或基生，具佛焰苞；佛焰苞大型，具有各种颜色或斑块；花小或微小，常有臭味，两性或单性，雌雄同株，同序或异株；雌雄同序者则雌花生于花序下部，雄花生于花序上部，通常在雌花与能育雄花之间有不育雄花，花序顶部常具附属器；单性花无花被，两性花有花被，稀无花被；花被如存在，则具2轮花被片，花被片每轮2或3枚，整齐或不整齐地覆瓦状排列，分离或合生成坛状；雄蕊通常与花被片同数并与之对生，无花被的花中雄蕊2，4，8或更多，分离或合生成雄蕊柱，通常无花丝，花药2室，药室对生或近对生，孔裂或纵裂，不育雄蕊常存在；子房上位，稀陷入肉穗花序轴内，1至多室，每室有胚珠1至多数，胚珠直生、横生或倒生，基底胎座、顶生胎座、中轴胎座或侧膜胎座，花柱短，宿存或脱落，柱头全缘或分裂。果为浆果，稀为聚合果。种子1至多数，圆球形、椭圆体形、肾形或伸长，外种皮肉质，有的上部呈流苏状，内种皮光滑，有窝孔，具疣状突起或肋状条纹，种脐扁平或凸起，胚乳丰富，肉质。

约110属，3500种。以上，广布于世界热带及亚热带地区。深圳有21属，31种。